A differenza del pattinaggio velocità, lo Short track si differenzia principalmente per la lunghezza della pista che è più corta.
Le gare si svolgono nella modalità individuale oppure in quella a staffetta, con squadre composte da 4 oppure 6 atleti.
Dal 1992 è entrata ufficialmente a far parte delle discipline olimpiche.

Si gareggia sulle lunghezze complessive dei 500m, 1000m, 1500m e 3000m per le gare singole, sia per gli uomini che per donne, mentre per le gare a staffetta è necessario percorrere 3000m per le donne e 5000 per gli uomini.
E' una gara a cronometro, vince cioè che registra il miglior tempo.

In questa disciplina si utilizza la partenza "lanciata" ossia con gli atleti già in corsa e non è vietato toccare la pista con le mani e neanche sorpassare l'avversario, salvo non commettere qualche penalità di ostruzione o comunque senza danneggiare in alcun modo la gara dell'avversario.
Il cambio nelle staffette avviene tramite il "tocco" dell'avversario oppure con la spinta e può avvenire in qualunque parte del tracciato.